Վիրուսները փոքր պարտադիր ներբջջային մակաբույծներ են, որոնք, ըստ սահմանման, պարունակում են կամ ՌՆԹ կամ ԴՆԹ գենոմ, որը շրջապատված է պաշտպանիչ, վիրուսով ծածկված սպիտակուցային ծածկով: Վիրուսները կարող են դիտվել որպես բջջային գենետիկական տարրեր, որոնք, ամենայն հավանականությամբ, բջջային ծագում ունեն և բնութագրվում են վիրուսի և հյուրընկալողի երկար համախմբմամբ: Բազմացման համար վիրուսները կախված են հյուրընկալված մասնագիտացված բջիջներից, որոնք մատակարարում են eukaryotic կամ prokaryotic բջիջների բարդ նյութափոխանակության և կենսասինթետիկ մեքենաներ: Վիրուսի ամբողջական մասնիկը կոչվում է վիրուս: Վիրյոնի հիմնական գործառույթն է իր ԴՆԹ-ն կամ ՌՆԹ-ի գենոմը հյուրընկալող բջիջում հասցնելը, որպեսզի գենոմը կարողանա արտահայտվել (արտագրվել և թարգմանվել) հյուրընկալող բջիջի կողմից: Վիրուսային գենոմը, որը հաճախ կապված է հիմնական սպիտակուցների հետ, փաթեթավորվում է սիմետրիկ սպիտակուցային պարկուզի ներսում: Նուկլեինաթթվի հետ կապված սպիտակուցը, որը կոչվում է նուկլեպրոտեին, գենոմի հետ միասին, կազմում է նուկլեոկապսիդը: Ծրագրավորված վիրուսներում նուկլոկապսիդը շրջապատված է լիպիդային երկշերտով, որը ստացվում է փոփոխված հյուրընկալող բջջային թաղանթից և ուսումնասիրվում է վիրուսային ծրարի գլիկոպրոտեինների արտաքին շերտով: